即使生活在相同的环境中，有些人会很容易生病，但另一些人却不会。在疫情、流感流行这样的特殊时期，这样的对比往往会更加明显。人们会感染相同的病原体，但症状的严重程度和恢复情况可能会截然不同。在其中起决定作用的因素是什么呢？如果你对这个问题感到困惑，不妨一起看看一篇今年6月发表于《自然·通讯》(Nature Communications) 的论文，其中有一个比较全面的答案。
最优免疫弹性
论文的第一作者是任职于美国得克萨斯大学圣安东尼奥健康科学中心的Sunil K. Ahuja教授，他主要从事医学和免疫学方向的研究。在这篇论文中，研究人员们提出一个观点：人们拥有的免疫力是有等级的。免疫力最强的人，具有最优的免疫弹性（immune resilienc，IR），其次是次优和非优。拥有最优的免疫弹性的人会有3个免疫优势：能抵抗感染、不易患并发症而且寿命长。
这3个优势相辅相成。当你拥有更高的免疫能力时，你的身体更能控制容易失控的炎症，你就不易在感染期间患上并发症，预期寿命也会延长。为何需要控制体内的炎症反应呢？试想一个场景：在流感流行时，当病毒突破人体的天然免疫后，最常遭殃的是人的肺，当免疫细胞发现其中有大量病原体时，可能反应过度，分泌大量的细胞因子等，召唤杀伤性的免疫细胞。不仅这些细胞因子会造成肺部的正常组织功能异常，杀伤性的免疫细胞也因为失控，过度反应，在杀伤病毒时破坏肺部组织。时间一长就会影响肺部的呼吸，导致并发症，甚至威胁生命。
拥有最优的免疫弹性，就能在病毒感染甚至反复感染中，控制人体的免疫反应，避免自身细胞破坏正常组织。研究人员也将最优的免疫弹性，简化为高免疫力-低炎症反应（IChigh -IFlow），而非优的情况是低免疫力-高炎症反应（IClow -IFhigh）。
一个人的免疫弹性决定了他/她感染病原体时，身体会有怎样的遭遇。不过，每个人的免疫弹性水平并不是固定的，也会发生变化。免疫弹性会从最优退化到次优、非优，也可能再回到最优。研究人员认为，一个人的免疫弹性由随着血液在身体内活动的两种T细胞决定，一些基因的表达也参与其中。
2个关键指标
第一个指标是我们血液中的2个T细胞亚群——CD8+ T细胞和CD4+ T细胞的比值，以及CD4+ T细胞的数量。前一种细胞会表达CD8分子，能识别并杀伤被病毒感染的细胞和癌细胞。后一类细胞表达CD4分子，主要参与协调免疫应答和体液免疫等。
基于这个指标，研究人员设定了4个免疫健康等级（immune health grade，IHG），分别是IHG-I、Ⅱ、Ⅲ和Ⅳ。如果你的免疫弹性处于IHG-I和Ⅱ（次优）级别，体内的CD4+ T细胞和CD8+ T细胞处于平衡状态——也就是，CD4+ T细胞的数量会高于CD8+ T细胞。那些处于IHG-I的人，具有最优的免疫弹性，不仅这两种免疫细胞处于平衡状态，而且血液中CD4+ T细胞计数的中位数还不低于800个/每微升。
而IHG-Ⅲ和Ⅳ则是CD4+ T细胞数量较低的情况，这通常意味着免疫系统受到了抑制。例如，在早期的HIV感染者体内，每微升血液的CD4+ T细胞数可能会少于500个，而艾滋病患者体内，这一数量甚至会低于200个。CD4+ T细胞数量少于200个是非常严重的情况，在此基础上，如果患者的CD8+ T细胞数量也低于这一数值（IIc），极大可能因新冠感染死亡；而CD8+ T细胞数量高于这一数值（IVc），则是临床上判断患上艾滋病的指标。
第一个指标是我们血液中的2个T细胞亚群——CD8+ T细胞和CD4+ T细胞的比值，以及CD4+ T细胞的数量。前一种细胞会表达CD8分子，能识别并杀伤被病毒感染的细胞和癌细胞。后一类细胞表达CD4分子，主要参与协调免疫应答和体液免疫等。
基于这个指标，研究人员设定了4个免疫健康等级（immune health grade，IHG），分别是IHG-I、Ⅱ、Ⅲ和Ⅳ。如果你的免疫弹性处于IHG-I和Ⅱ（次优）级别，体内的CD4+ T细胞和CD8+ T细胞处于平衡状态——也就是，CD4+ T细胞的数量会高于CD8+ T细胞。那些处于IHG-I的人，具有最优的免疫弹性，不仅这两种免疫细胞处于平衡状态，而且血液中CD4+ T细胞计数的中位数还不低于800个/每微升。
而IHG-Ⅲ和Ⅳ则是CD4+ T细胞数量较低的情况，这通常意味着免疫系统受到了抑制。例如，在早期的HIV感染者体内，每微升血液的CD4+ T细胞数可能会少于500个，而艾滋病患者体内，这一数量甚至会低于200个。CD4+ T细胞数量少于200个是非常严重的情况，在此基础上，如果患者的CD8+ T细胞数量也低于这一数值（IIc），极大可能因新冠感染死亡；而CD8+ T细胞数量高于这一数值（IVc），则是临床上判断患上艾滋病的指标。
衡量人体免疫弹性的第二个指标是，与人们的生存率和死亡率相关的基因表达谱。在人体内，一些基因的大量表达会促进生存，而有些则相反，它们分别对应于生存相关基因表达谱（SAS-1）和死亡相关基因表达谱（MAS-1）。研究发现，SAS-1中含有的很多基因会促使人们拥有更好的免疫弹性，一些基因的表达会帮助维护T细胞的稳态。反之，MAS-1中的基因表达会损害免疫弹性。如果一个人SAS-1高的同时MAS-1低，科学家认为这样的人具有最佳的免疫优势和免疫弹性，更有可能长寿。它也对应着IChigh-IFlow和IHG-I。
在遭遇一些严重的病原体感染时，最佳的免疫弹性会带来很多优势。在早期的HIV感染者中，免疫弹性极大地影响了发展成艾滋病的速度，IHG-I和II、IHG-III、IHG-IV分别对应着进展最慢、中等和最快。在未接受治疗的患者体内，处于IHG-I等级患者的体内病毒数量最低，相应的，IHG-IV等级患者则最高。这意味着，最优的免疫弹性能减缓HIV感染发展成艾滋病的速度，限制病毒的复制。
除此之外，研究人员还发现能维持IHG-I的人，在感染流感后出现症状的可能性更低，而且皮肤癌复发的风险也较低。在我们十分熟悉的新冠感染中，如果在感染前拥有最优的免疫弹性，在经历感染后，通常结果会更好。而非优的免疫弹性则与认知功能下降、白血病快速发展，以及对流感疫苗的反应性降低相关。免疫弹性较差也会导致HIV感染者更易患上癌症，死亡率也会上升。
改变免疫弹性
人不会一直保持最优的免疫弹性。随着年龄增长，很多人的免疫力会变差，也就是从IHG-I退化成了II、III、IV。不过即使是年轻人，也不是所有人都处于IHG-I，他们可能看起来很健康，但体内其实是SAS-1低而MAS-1高的情况——和死亡风险相关的基因会更多表达。虽然这种情况在老年人中更常见，不过也有很多老年人处于IHG-I的状态。
除了年龄之外，在每次感染一种新的病原体时，人们的IHG-I都可能退化到IHG-II、III，甚至是IV，出现免疫力变差，炎症增多的情况，更易出现症状，且症状会更严重。而一个较好的避免IHG-I退化的方法，就是减少病原体的刺激。研究人员发现，IHG-I退化的程度与抗原刺激的水平成正比。不过，就算你现在处于IHG-III和IV，也仍然有可能重新回到IHG-I和-II，一个较好的方法就是减少暴露于传染性的环境和其他压力源。
·END·
简单地说，免疫弹性这个概念将人体的免疫系统比作了一条橡皮筋，在受到外界的感染压力时，这根橡皮筋会被拉长，而在感染结束之后，这条橡皮筋又会回缩到原本的状态。
然而，并不是每一条橡皮筋在每次拉长之后都可以完全回缩到原本的状态，随着拉伸次数、幅度的增加，橡皮筋的弹性也会越来越差，表现在人体上就是免疫状态不能恢复到感染之前的水平。
这个时候，个体免疫弹性的强度，就会决定免疫系统面对外界感染压力的时候，会做出多么激烈的应答，免疫力和炎症水平可以多快恢复到感染前的水平，以及可以承受多少次感染而不会导致非感染状态下的免疫能力下降。
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